むし歯とは、口腔内に存在するミュータンス菌が糖分を餌にして増殖し、乳酸を生成することで歯を溶かす病気です。

ミュータンス菌が増えるときには、グルカンと呼ばれる粘つきのある物質を生成し、バイオフィルムを形成して歯に付着します。これが、いわゆる歯垢（プラーク）です。歯垢が歯に付着した状態を放置すると、バイオフィルムの中で乳酸が次々と生成されて歯のエナメル質が溶かされます。この現象を「脱灰（だっかい）」といい、そのままではエナメル質の下にある象牙質まで溶かされてしまいます。

そのため、日々のセルフケアや歯科医院で受けるメンテナンスで、歯垢を徹底的に除去することが大切です。

むし歯になりやすい場所は、次の3ヶ所です。

―このように、歯垢が溜まりやすい箇所を意識して、セルフケアすることが大切です。

C0とは、歯が少しだけ溶けた状態で、まだ歯に穴が開いたり痛みを感じたりする症状はありません。

丁寧な歯磨きやフッ素塗布などを続けることで、歯を削らなくても健康を取り戻せる可能性があります。

歯のエナメル質が溶け始めた状態です。エナメル質には神経が通っていないため、痛みやしみるなどの症状はありません。症状がないために受診が遅れやすい段階と言えます。

定期的に歯科医院へメンテナンスに通うことで、早期発見できるでしょう。治療では、むし歯の部分を削って詰めものをします。

むし歯がエナメル質を突破し、歯の神経を守る壁である象牙質に達した状態です。歯に穴が開いて黒くなるため、鏡で簡単に発見できるでしょう。冷たいものや熱いもの、酸味があるものを口に入れたときにしみます。

治療では、むし歯の部分を削り、詰めものや被せもので歯質を補います。

むし歯が歯の神経（歯髄）に達すると、激しい痛みが現れます。痛みが非常に強い場合は、麻酔が効きづらくなるため、その前に治療を受けることが大切です。

また、治療を受けずに放置すると痛みが消失する場合がありますが、これは治ったわけではありません。歯の神経が壊死して痛みを感じなくなっただけのため、治療を受けるようにしましょう。治療では、神経が通っている根管をきれいにして薬を詰めて密封し、その上に土台を立てて被せものをします。

C4は、むし歯によって歯冠の大部分が崩壊して、歯の根だけが残っている状態です。また、神経は壊死しているため、痛みはありません。ただし、膿が溜まって悪臭がしたり、歯の根の先や周りに炎症が起きて痛みが出たりする場合があります。

多くのケースでは抜歯が必要です。

従来のむし歯治療では、むし歯の取り残しを防ぐことや、詰めものと歯の緻密性を高めることを目的に、少し大きめに削ることが主流でした。しかし、むし歯が再発する度に少し大きく削る処置を繰り返すと、やがて歯質の大部分が失われて抜歯を余儀なくされます。

そこで注目されているのがMI（Minimal Intervention：ミニマル・インターベンション）です。
これは、「歯をできる限り削らないように治療をして、天然歯を残すように努める」という考え方です。

私は、歯科医師として最も重要なのは、患者さまの歯を守ることだと考えています。天然歯は、一度削ると二度と元には戻りません。そして、人工歯は天然歯の審美性と機能性に勝てないため、どうしても歯の見た目や咀嚼機能に影響が及びます。

歯を削らなければならない事態を防ぐには、セルフケアやメンテナンスを欠かさないことが大切です。また、定期的な口腔内チェックでむし歯を早期発見して、削る量を最小限に抑えることで、ご自身の歯の健康を長く維持できます。

歯磨きは、むし歯予防において必須なセルフケアです。しかし、それだけではむし歯を防ぐことはできません。

定期的に歯科医院で歯のメンテナンスを受けて、歯垢や歯石を徹底的に取り除くことで、むし歯のリスクを低減できます。ご自身の歯を守るためにも、歯科医院をうまく利用することを考えてみてください。